Zoom sur un pays

La Saintonge Romane

Une économie diversifiée, dominée par l’agriculture, le commerce et les services

Au coeur du bassin de la Charente, à mi-chemin entre la Rochelle et Bordeaux, la Saintonge Romane est un espace de transition entre la terre et la mer, « un territoire d’équilibre », selon la formule du président du Pays, Xavier de Roux, maire de Chaniers. Le Pays de Saintonge Romane s’étend sur un tiers du département et s’organise autour du bassin d’emploi de l’agglomération de Saintes, où se concentrent la moitié de la population et les trois quarts des emplois salariés. Il regroupe cinq Communautés de communes plus la commune de Chaniers, soit un total de 70 communes qui comptent 92 000 habitants.

Lors de sa création en 1986, le Pays de Saintonge Romane est une association dédiée à la promotion du tourisme. D’abord Syndicat Intercommunal à Vocation Multiple (SIVOM) devenu Syndicat Mixte en 2003, le Pays a pris au fil des années de nombreuses compétences : développement économique, patrimoine, cadre de vie et urbanisme, agriculture et environnement. Il pilote également le Système d’Information Géographique (SIG) et l’élaboration du Schéma de Cohérence Territoriale (SCOT), prévu pour 2013.

Aucun secteur d’activité ne domine l’économie de la Saintonge Romane, où les entreprises sont pour l’essentiel des PME, voire des TPE.

Les services publics fournissent le plus grand nombre d’emplois, et la part de l’agriculture reste considérable avec plus de 30 % des entreprises. Les grandes cultures, blé, maïs et tournesol font concurrence à l’activité viticole qui reste une composante majeure du territoire, avec plus de 8 000 hectares de vignobles dédiés au cognac, au pineau et au vin de pays. Les fruits et légumes représentent aussi une part importante de l’activité agricole.

« Le poids des petites exploitations est très important en terme d’emplois, dit Véronique Bergonzoni directrice des services du Syndicat de pays, et pour les soutenir nous avons mis en place depuis un an un programme européen Leader doté de 2 millions d’euros sur 7 ans, qui porte notamment sur la formation et la commercialisation en circuit court. »

La Saintonge Romane est caractérisée par le grand nombre d’emplois de services liés à l’agriculture, en raison de la présence à Saintes de la Chambre d’agriculture, de la MSA et du siège du Crédit Agricole.

Les activités commerciales et de services aux entreprises, concentrées dans l’agglomération saintaise, connaissent un développement important, et le bâtiment reste créateur d’emplois, avec des entreprises comme ALM Allain, à Cravans, qui avec qui avec plus de 80 salariés et un CA de 14,6 millions d’euros est une des premières entreprises de bâtiment et de travaux publics du département.

L’industrie est faiblement représentée, ce qui n’empêche pas la Saintonge romane de compter quelques entreprises dynamiques comme Saintronic ou le fabricant de tables élévatrices et de monte-charge CEFAM Atlas, qui emploie une centaine de salariés à Saintes.

Le tourisme est une dimension importante de l’activité économique. « Avec 3 % des nuitées du département, nous ne pouvons pas soutenir la comparaison avec le littoral, reconnaît Véronique Bergonzoni, mais par rapport aux départements voisins nous avons une force de frappe touristique respectable. Avec 300 000 nuitées en 2009, la Saintonge Romane fait à elle seule la moitié des nuitées de tout le département de la Charente. »

Le territoire offre des attractions touristiques majeures, l’Abbaye-aux-Dames et son festival de musique ancienne, les Arènes de Saintes, le château de la Roche Courbon, et la dernière- née, le Paléosite, qui attirent chacune des dizaines de milliers de visiteurs. Son économie diversifiée et encore largement traditionnelle, le poids de l’agriculture et des services, et la prédominance des petites entreprises sont peut-être les atouts qui permettent à la Saintonge Romane de résister à la crise mieux que le reste du département : fin 2009, le taux de chômage s’y élevait à 9,9 % quand pour l’ensemble de la Charente-Maritime il était de 12,6 %.